Słupki prowadzące, znane również jako słupki hektometryczne lub kilometrowe, odgrywają kluczową rolę w ułatwianiu kierowcom orientacji na polskich drogach. Ich istotność jest szczególnie zauważalna w nocy i podczas złej widoczności. Pełniąc funkcję orientacyjną, te niewielkie białe słupki z elementami odblaskowymi w czerwonym polu, umieszczane są w odległości 1 metra od krawędzi jezdni, ale mogą być także zamontowane w odległości nie mniejszej niż 0,5 m, pod warunkiem, że nie wprowadza to dezorientacji wśród kierowców.
Dwa główne modele słupków prowadzących to U1-a, które montowane są na poboczach dróg oraz krótsze U-1b, umieszczane nad barierkami ochronnymi, jeśli takie występują na drodze. Maksymalna odległość między słupkami na prostych odcinkach drogi i łagodnych zakrętach wynosi 100 m, jednak na ciasnych zakrętach słupki muszą być rozmieszczone gęściej, aby efektywnie wskazywały przebieg trasy.
Obowiązkowo słupki prowadzące umieszcza się na drogach wojewódzkich i krajowych, a opcjonalnie – na drogach powiatowych i gminnych. Na tych ostatnich są niezbędne jedynie na ostrych łukach, gdy promień zakrętów wymaga ich montażu. Nie ustawia się ich jednak wzdłuż dróg prowadzących przez miasta lub tam, gdzie istnieje chodnik.
Słupki prowadzące mogą być nośnikiem informacji o numerze drogi i kilometrze, a nawet 1/10 kilometra, przy którym się znajdują. Dzięki graficznym znakom i numerom umieszczonym na górnej części słupka nad czerwonym polem, kierowcy mogą łatwo identyfikować drogę, na której się znajdują, oraz określić swoją pozycję. To szczególnie przydatne dla służb ratowniczych w przypadku zgłoszenia wypadku lub incydentu na drodze.
Jednak nie wszystkie słupki prowadzące są wyposażone w numery. Niektóre pełnią jedynie funkcję wskazywania kierowcom przebiegu trasy. O popularności tych słupków świadczy fakt, że użytkownicy CB-radia często wykorzystują je do ostrzegania innych kierowców o obecności fotoradarów i patrolu policji.
Kolejna ciekawostka to numeracja kilometrów na słupkach, które nie zawsze zaczyna się od zera. Początek drogi może być określony dopiero w planach, wówczas pierwszy słupek może mieć oznaczenie np. „89”. W większości przypadków jest to jednak bez znaczenia dla kierowców.
Słupki prowadzące nie tylko ułatwiają orientację na drogach, ale także pełnią ważną funkcję dla bezpieczeństwa. Informując kierowców o kształcie drogi i jej przebiegu, przyczyniają się do unikania niebezpiecznych sytuacji. Słupki z systemem alarmowym, wskazujące najbliższy telefon alarmowy, są dodatkowym udogodnieniem dla podróżujących.
